Donner un tour de moulin au-dessus d’un plat que l’on s’apprête à déguster est devenu un geste banal. On en oublierait presque qu’il s’agit d’une épice. Pourtant, aucune autre n’est aussi consommée, de par le monde. Avant de se démocratiser et d’arriver dans nos cuisines, le grain noir a traversé les époques au point de prendre part à l’histoire. Voici quelques-unes de ses anecdotes.
La liane piper nigrum
Il existe de nombreux poivres, mais la variété la plus couramment cultivée est le piper nigrum. Il s’agit d’une liane, un végétal qui doit utiliser un support, naturel ou de construction humaine. Son fruit est la baie de poivre. Cette variété serait apparue spontanément sur la côte de Malabar, en Inde, il y a plus de 4000 ans. L’homme ne la domestiquera que 1000 ans plus tard, en se rendant compte de son intérêt.
Dispersé sur la route des épices
Le poivre, comme de nombreuses autres épices, a suivi les routes commerciales de l’époque. Pour lui, la fameuse route des épices commençait par voie maritime. Il était convoyé jusqu’à Bérénice, port égyptien de la mer Rouge. De là partaient plusieurs routes commerciales. Les caravanes de chameaux l’ont dispersé dans les régions et pays alentours. Alexandrie a, ainsi, été l’une des premières grandes villes à profiter du poivre.
Pourtant, l’Europe a découvert cette épice d’une autre manière. Au cours du 4e siècle avant notre ère, Alexandre le Grand pousse ses conquêtes jusqu’en Inde. Il apprécie le goût procuré par cette graine et décide d’en ramener en Grèce. La demande se développe et le poivre se diffuse lentement sur tout le continent.
Un véritable trésor
S’il était possible de se procurer des épices du monde entier, ce privilège était réservé aux plus fortunés. La valeur du poivre était énorme. Durant plusieurs siècles, les fortunes se sont mesurées sur la base des possessions de poivre et d’or. Les deux produits étaient acceptés comme paiement. Certains nobles pouvaient payer une dot ou une rançon grâce à la précieuse graine. L’expression payer en espèce nous vient de cette époque car on disait payer en épices.
L’exemple le plus célèbre d’un tel paiement est certainement celui-ci. Les croisés, lorsqu’ils réussirent à prendre la ville palestinienne de Césarée, en furent récompensés. Pour cet acte de bravoure, ils reçurent 1kg de poivre. On en rirait, aujourd’hui. Plus tard, le développement des routes commerciales fera baisser le prix du poivre. C’est ainsi qu’il s’est démocratisé pour arriver jusqu’à nos palais gourmands.
